קליפורניה, המדינה השלישית בגודלה בארצות הברית משתרעת על פני 424,000 ק"מר והיא שוכנת  בדרום מערב ארצות הברית  לחופו של האוקיינוס השקט. ישנן שתי סברות מקובלות באשר לשמה של מדינה זו, ושתיהן נקשרות בשמו של הסופר הספרדי גרסיה אורדונז, שכתב במאה ה- 16 רומן במרכזו עמדה מלכה שחורה יפהפייה שעונה לשם קליפייה – שהפכה לימים לקליפורניה. על פי הגרסה השנייה השם קליפורניה מתייחס לאקלים המדינה: Calo  בספרדית פרושו "חם", Forno  פרושו "כבשן".מלבד שמה הרשמי מכונה קליפורניה "המדינה המוזהבת" ("The Golden State") – על שום הבהלה לזהב בשנות ה-40 וה- 50 במאה ה - 19 בהן הגיעו למדינה מחפשי זהב, ומתעשרים בפוטנציה בעקבות השמועות על מכרות הזהב בקליפורניה, והתקווה להפוך למיליונרים ברגע.

ציוני דרך
האירופי הראשון שחקר את אזור החוף של קליפורניה היה מגלה הארצות הפורטוגזי חואן רודריגו קאברילו שהגיע לאזור בשנת 1542. כמה שנים מאוחר יותר בשנת 1579 מיפה פרנסיס דרייק את חופי המדינה כולה. במהלך המאה ה-19 החלו מהגרים ספרדים להתיישב לאורך חופי קליפורניה ובשנת 1846 נוסדה רפובליקת קליפורניה ועד מהרה סופחה לארצות הברית כאשר אזור באחה קליפורניה סופח למקסיקו ואילו היתר נשאר תחת חסותה של ארצות הברית.

באמצע המאה ה-19 אוכלסה קליפורניה על ידי תושבים ספרדיים ומקסיקנים אולם בשנת 1850 בעקבות גילויי מכרות הזהב באזור, הוצפה קליפורניה במתיישבים חדשים שבאו לחפש את מזלם במדינה וקבעו בה את ביתם. במהלך מלחמת האזרחים של ארצות הברית תמכה קליפורניה באופן רשמי בצפון אולם תושבים רבים לחמו לצד חיילי הדרום ואף נלחמו בצבא ארצות הברית.

בשנת 1869 נבנתה בקליפורניה מסילת הרכבת הטרנסקונטיננטלית הראשונה שקישרה בין החוף המערבי למזרחי והקלה את תנועת הנוסעים. הפיתוח המואץ, אוצרות הטבע והאקלים הנוח משכו אליהם אלפי מהגרים  מארצות הברית ומחוצה לה וכיום מתגוררים בה לאומים רבים כאשר הלבנים מהווים כ- 45% מכלל אוכלוסיית קליפורניה, אחרים נמצאים ההיספאנים – תושבים ממוצא ספרדי שמהווים כ- 34% מכלל התושבים במדינה, ואילו השחורים מהווים את הקהילה השלישית בגודלה בקליפורניה עם 11.4% תושבים ממוצא אפריקני. בנוסף יש בקליפורניה בני תערובת, תושבים ממוצא אינדיאני ותושבים מהוואי והפולינזים. 

איך מגיעים
מישראל ישנן טיסות ישירות של חברת אל על ללוס אנג'לס עם חניית ביניים בניו יורק. אפשר להגיע עד ניו יורק עם אל על, ישראייר או אחת החברות הזרות ומשם להמשיך בטיסה פנימית ללוס אנגל'ס או סן פרנסיסקו.

מזג אוויר
מזג האוויר בקליפורניה דומה מאוד לאקלים הישראלי: החורף גשום, קר וקצר והקיץ חם, יבש וארוך. האקלים בצפון המדינה קריר יותר מאשר בדרומה ובעונת החורף מתכסים הרי סיירה נבאדה בשלג. העמק המרכזי של קליפורניה נהנה ממזג אוויר ים תיכוני נעים וממוזג. ממזרח להרים נמצאים מדבריות הענק של קליפורניה: חלקו הצפוני של מדבר מוג'ווה הוא עמק המוות- המקום החם ביותר בחצי הכדור המערבי, בו נמדדו טמפרטורות שיא של לא פחות מ- 56 מעלות צלזיוס (טמפרטורות אלה נמדדו ביולי 2005). באזור זה מומלץ לטייל בעונת החורף והאביב. למי שמגיע לטייל בקליפורניה בחודשים יולי – אוגוסט מומלץ לטייל באזור הרהרי או לאורך החוף, להצטייד בביגוד קליל, מי שתייה מרובים, קרם הגנה וכובע רחב שוליים.

אזורים ואתרים
שלוש הערים הגדולות בקליפורניה הן לוס אנג'לס, סן פרנסיסקו וסן דייגו. המדינה מתחלקת לשלושה אזורים עיקריים: צפון קליפורניה, אזור החוף ומדבריות דרום קליפורניה.

צפון קליפורניה -  זהו האזור הפראי וההררי ביותר בקליפורניה. האזור מתאפיין בהרי געש מושלגים, יערות עבותים ונהרות צלולים בהם משייטים בנחת דגי סלמון במעלה הזרם. האזור נגיש פחות למטיילים מה ששמר על פראיותו ובתוליותו. באזור ישנן שתי שמורות טבע לאומיות: שמורת הטבע הלאומית רדווד סRedwoods National Park שלחוף הים בה צומחים העצים הגבוהים בעולם והשמורה הלאומית לאסן (Lassen Volcano National Park) בו נמצא הר הגעש שסטה שגובהו מגיע ל- 4,317 מ/. סביב ההר אתרי טבע רבים ביניהם אגמים, מפלים, מערות נטיפים ועוד. צפון קליפורניה הנו אזור דליל יחסית מבחינת האוכלוסייה מה שהופך אותו גן עדן לאוהבי הטבע, מחפשי ההרפתקאות וכאלו שמעדיפים פרטיות על פני ערים תוססות.

אזור החוף – אזור החוף הוא ללא ספק אחד האזורים הקסומים בקליפורניה: בקטע הצפוני של חופי קליפורניה מצוקים תלולים רבים, מפרצים בהם לגונות עם מי טורקיז צלולים וקרים ואיים קטנים המהווים בית לעופות מים, כלבי ים ואריות ים. החופים שמצפון לסן פרנסיסקו מאופיינים בחופים חוליים רחבי ידיים ובמקום מצוקים פראיים תמצאו שדות חקלאיים ועיירות תוססות כדוגמת סנטה קרוז או מונטריי. חופי הדרום נחשבים טובים יותר לרחצה בשל העובדה כי מימיהם חמים יותר, אם כי ביחס לים התיכון המים עדיין נחשבים לקרים לרחיצה. בחופים הדרומיים מגוון רחב של אפשרויות לינה ונופש, כאשר החוף של העיירה סנטה ברברה, הבנוייה בסגנון ספרדי, נחשב ליפה מכולם.

מדבריות הדרום -  אזור המדבריות נחשב אומנם צחיח ויבש אך למרות זאת מושך מטיילים רבים. דיונות החול הזהובות, המרחבים הפראיים, צמחי המדבר מהם כמה נדירים, הקניונים המוצלים והמעיינות הקרירים הופכים את המדבריות הללו לפנינת טבע אמיתית. מדבר סונורה הגובל באריזונה ומקסיקו מתאפיין בכמות משקעים גדולה למדי בעונת החורף ובמרבדי פריחות בשלל צבעים וריחות בעונת האביב. צפונית לסונורה נמצא מדבר מוהאבי הגובל עם נבאדה ואריזונה. המדבר מתאפיין בטמפרטורות גבוהות ביום ונמוכות בלילה וצומחים בו צמחי מדבר נדירים. מדבר גרייט בייסין הוא הגדול ביותר וגם הקר ביותר, להוציא את 'עמק המוות' (Death Valley) שנחשב למקום החם והנמוך ביותר בחצי הכדור המערבי.

מידע נוסף על טיולים, אתרי תיירות ונופש בקליפורניה וארצות הברית, ניתן למצוא בכתבות נוספות באתר דיסקברי טיול עולמי