בשקט בשקט, בלי שהרגשנו, הפך דרום הארץ לדרום החם: אטרקציות תיירותיות צצות כפטריות אחר הגשם, צימרים חדשים ומפנקים מצטרפים לאלה הוותיקים ומסעדות גורמה מוקמות בצידי הדרכים ומעניקות למטיילים הרבים אתנחתא קצרה מהחום ומעמל הדרך. לא סתם הפך הדרום לדרום הפורח: השילוב בין שמים תכולים, מרחבי המדבר והאוויר הנקי והצח הפכו את החבל הדרומי של הארץ, קרי הערבה, מדבר יהודה הנגב ואזור אילת, לאתר תיור פופולארי.
בסופי השבוע אפשר לראות מטיילים רבים בקבוצות, זוגות ובודדים, שמחפשים מסלול שונה ואתגרי שאפשר לטייל בו בנחת והנאה ולהתנתק מעמל היום-יום. טיולים רבים מתרכזים סביב הנחלים, שמורות הטבע והמעיינות הרבים בדרום הארץ. השמורה הידועה מכולן היא שמורת עין גדי, שבשטחה מעיינות מפכים, צמחייה סבוכה, גן בוטני מרהיב ומסלולי טיול למשפחות ומטיבי לכת.


על קצה המזלג

עין גדי היתה אחד הישובים הקדומים בארץ. שמה נקשר בסיפורי המקרא הדרמטיים: לכאן  ברח דוד מפני שאול וכאן הסתתר תקופה ארוכה. הר ישי המצוי בסביבת השמורה נקרא על שם אביו של דוד, ואילו הר צרויה נקרא על שמו של שר הצבא של דוד המלך, הגדול במלכי ישראל. בית הכנסת הקדום שהתגלה במקום מהווה שריד לתקופת התלמוד. על רצפתו פסיפס מרהיב עם דגמי מנורות ושבעת הקנים וכן כתובות בארמית ועברית. 
בשל היותו נווה מדבר התיישבו במקום עמים רבים, בהם הכלקותים, המוסלמים והיהודים. הישובים הקדומים הללו ניזונו משפע המים, והם אלה שתרמו להפיכתו של המקום לנווה מדבר פורח.

נחלים, מעיינות ואגדות

שמורת עין גדי נחשבת, ובצדק, לאחת השמורות היפות בארץ, אם לא השמורה היפה מכולן. יופייה הפראי והטבעי, המעיינות הזורמים והצמחייה הסבוכה בגדות הנחלים הפכו את עין גדי לפנינת טבע נדירה באמצע שום מקום, בלב המדבר.
בצפון השמורה עובר נחל דוד ובדרומה מפכה נחל ערוגות. השמורה התברכה בארבעה מעיינות מתוקים: עין דוד בנחל דוד, עין ערוגות בנחל ערוגות, מעיין שולמית ומעיין עין גדי. לא פחות מ-3 מיליון מטרים מעוקבים מניבים המעיינות הללו מידי שנה. מקור המים בגשמי החורף המחלחלים אל מי התהום ובוקעים בתחומי השמורה. המעיינות הללו, הזכורים לרובנו מימי תנועת הנוער והטיולים השנתיים, הפכו את האזור למקום משכנם של בעלי חיים רבים, ביניהם ציפורים, יעלים, שפנים ואפילו נמרים.
הצירוף בין האוויר היבש והמלוח, תנאי הקרקע ומי המעיינות הפכו את המקום לגן פורח עם צמחייה טרופית נדירה ומגוונת: עצי שיזף בעלי הפרי העסיסי דמוי תפוח קטן, עצי שיטה, שיחי עד, מורינגה רותמית - עץ נדיר שפריחתו לבנה-וורודה ועוד.
בנוסף לצמחייה הטרופית פורחת בשמורה צמחיית נחלים, כמו למשל עץ האשל הארץ ישראלי, קנה סוכר, סוף מצוי ועוד. לצד כל אלו בסוף החורף אפשר לראות כאן מרבדי פריחות בשלל צבעים וריחות שצובעים את האדמה ומוסיפים ליופייה של השמורה ולכוח המשיכה שלה.

הגן הקסום

הגן הבוטני של קיבוץ עין גדי מהווה עדות מרשימה להפרחת השממה: למעלה מ-900 מיני צמחים מאזורים שונים בעולם נמצאים בגן המשתרע על שטח של 100 דונם ומהווה את אחד האתרים הפופולאריים באזור. בין השאר ניתן למצוא כאן עצי תמר ודקלי נוי, צמחי מדבר, צמחים טרופיים וכן צמחים המוזכרים במקרא כמו צמח הלבונה. בנוסף יש במקום למעלה מ-1,000 מיני קקטוסים הנמצאים בחוות הקקטוסים הנחשבת לאחת היפות והעשירות בעולם.  השמורה כולה, על מכמניה הטבעיים, זכתה להכרה בינלאומית בחסות האו"ם: ברשימות הארגון היא נחשבת לאחת משמורות הטבע החשובות בעולם.

נחל דוד ומעיין שולמית

מעיינות נסתרים, מפלים קרירים וצמחייה עבותה וירוקה. ברוכים הבאים לנחל דוד ומעיין שולמית, המהווים חלק בלתי נפרד משמורת עין גדי. לאורך המסלול אפשר לטבול במפלים ובבריכות הקרירות וליהנות ממים צוננים ומרעננים גם בעונה החמה. במסלולי ההליכה הרבים שלאורך הנחלים, אפשר לפגוש בחיות המדבר כמו יעלים, שפני סלע ואחרים.
אגב, מקור השם מעיין שולמית נובע מאגדה עתיקה לפיה לפני שנים רבות חיה במקום בחורה לא מצודדת בשם שולמית. בשל מראה העדיפה שולמית להתרחק מבני האדם ובחרה לשהות בחברת עדרי הצאן אותם רעתה. מעת לעת נהגה שולמית לרחוץ במימי הנחל בסתר בלי שאיש יראה אותה. אלא שתוכניות לחוד ומציאות לחוד: ערב אחד כאשר טיילה שולמית בקרבת הנחל הבחין בה נסיך יפה תואר. למראהו נבהלה שולמית וקפצה למים בבהלה. שערה הארוך נתפס באחד הסלעים של המערה ונתלש. מאז ועד היום צומחים השרכים דמויי השערות  מסביב למעיין ולמפל ושולמית זכתה לתהילת העולם כאשר נקרא המעיין על שמה.
איך מגיעים: הנוסעים על כביש 90 דרומה לאורך ים המלח, יבחינו צפונית לקיבוץ עין גדי בשילוט לנחל דוד. הכניסה לאתר בתשלום ובתמורה תקבלו את מפת השמורה והצעות למסלולים.
למיטיבי לכת: ניתן ללכת למפל דוד, ממנו לעלות למפל שולמית ומשם לרדת למערת דודים. משך המסלול שעה וחצי. מומלץ להצטייד בכובע, קרם הגנה, מים וכמובן - בגד ים.

עינות צוקים

שלושה קילומטרים מצפון לקיבוץ קליה נמצאת שמורת עינות צוקים, הידועה גם בשמה הערבי עין פשחה. זוהי שמורת הטבע הנמוכה בעולם וללא ספק אחת השמורות היפות בארץ. השמורה, המשתרעת על פני 2,700 דונם, מחולקת לשלושה חלקים כאשר חלקה הצפוני סגור למבקרים (השמורה הסגורה), החלק המרכזי פתוח למבקרים ואילו החלק הדרומי נקרא השמורה החבויה.
בשטחה של השמורה מפכים עשרות מעיינות של מים מליחים. המים חותרים בקרקע ויוצרים קניונים עמוקים בדרכם לים. הרכב הקרקע ומליחות המים הפכו את השמורה למקור ייחודי של חי וצומח.

חמי עין גדי

בחמי עין גדי נמצאים מעיינות תרמו מינרליים בעלי ריכוז גבוה במיוחד של מינרלים. במקום בריכות גופרית, בריכת מים מתוקים וגישה לחוף מסודר בים המלח. אפשר לשהות במקום ולשכשך במים, להתמרח בבוץ או להזמין טיפול מפנק. בין לבין אפשר להשיב את הנפש במסעדה שבמקום או לבלות בחנות המזכרות הסמוכה, שם ניתן להצטייד במוצרי טיפוח שמקורם בים המלח. המקום, השוכן מדרום לקיבוץ עין גדי,  פתוח משעה 7:00 ועד אחר הצהריים.