האיים הקאריביים (Islands Caribbean) או איי הודו המערבית (West Indies) הם קבוצת איים ומדינות הנמצאים או גובלים בים הקאריבי. הם פזורים דרומית ומזרחית למקסיקו וצפונית ומערבית לונצואלה. קיימים לפחות 7000 איים, שוניות ושרטונים באזור המקובצים ב-25 שטחים הכוללים מדינות ריבוניות, מחוזות מרוחקים של מדינות זרות, ואיים נתמכים.

מקורו של השם איי הודו המערבית נעוץ בטעותו המפורסמת של כריסטופר קולומבוס שסבר בטעות שהוא הגיע לאיי הודו (באותם ימים הכינוי לכל דרום ומזרח אסיה), כאשר למעשה הוא הגיע ליבשת אמריקה, או ליתר דיוק לאיים הקאריביים כפי שהם נקראים כיום.

האיים הקאריביים נחלקים לשלוש קבוצות עיקריות: האנטילים הקטנים, האנטילים הגדולים ואיי בהאמה. איי בהאמה הם קבוצת איים קטנים השוכנת מדרום מזרח לפלורידה. דרומית ודרומית-מזרחית מהם שוכנת קבוצת האנטילים הגדולים, הכוללת ארבעה איים גדולים יחסית: קובה, היספניולה, ג'מייקה ופורטו ריקו, וכן את איי קיימן, קבוצת איים קטנים מערבית לקובה. האנטילים הקטנים הם שרשרת איים קטנים בצורת קשת, המשתרעת מפורטו ריקו ועד חופי ונצואלה. נוסף לקבוצות עיקריות אלה, ישנם בים הקריבי מספר איים קטנים נוספים, הסמוכים לחופי אמריקה המרכזית. מפאת חוסר המקום לא נכתוב על כל האיים אלה נתמקד באיים שהזכרנו בכתבות.

קובה (Cuba) - תעודת זהות

קובה הוא האי הגדול ביותר בקריביים, ולכן הוא מכונה la isla grande . אורכו של האי 2300 ק"מ, והוא בנוי ברובו ממשורים וגבעות מתונות. מסביבו ישנם עוד אלף איים קטנים יותר, אך רק שלושה מהם פתוחים לתיירים. בירת האי הוואנה והמשטר בו מנוהל על ידי רודנות קומוניסטית.

שפה
הספרדית היא השפה הרשמית בקובה.

איך מגיעים?
ניתן לטוס עם "אל-על" עד אירופה, ומשם להמשיך עם "קובנה". כמו כן ניתן לטוס דרך טורונטו . אפשר לשלב את הביקור בקובה עם טיול במרכז אירופה או בקריביים. חברת ממ"ן אוויאשין, נציגה של חברה "קובנה" בישראל מציעה כרטיסי טיסה לקובה ולאיים קריביים אחרים, אשרות כניסה לקובה וכן חבילות נופש, טיולים מאורגנים, מלונות, השכרת רכב ועוד. למידע נוסף : 1700-700-700-599

אוכלוסייה
בקובה מתגוררים 11,200,000 תושבים, רובם (85 אחוזים) קתולים. 51 אחוז מהאוכלוסייה הם מולטים, 37 אחוז לבנים, 11 אחוז שחורים ואחוז אחד סינים. האוכלוסייה הקובנית נהנית מחוק בריאות מתקדם וחוק חינוך חינם אמיתי. אין בקובה אנשים שלא יודעים קרוא וכתוב.

אשרות
טרם הכניסה לקובה חובה להצטייד מראש באשרת כניסה ובשובר הזמנה לבית מלון לשהייה של לילה אחת לפחות. את האשרה ניתן לקבל אצל נציגי חברת התעופה עמה טסים. האשרה עולה כ -60 דולר ותקפה ל- 180 יום מיום הנפקתה, אך מרגע הכניסה מקנה האשרה היתר לשהות של 30 יום בלבד. ניתן להאריך את האשרה במשטרת קובה לחודש נוסף.

תחבורה
בערים כדאי לקחת מונית, כולן בפיקוח הממשלה. ניתן להשכיר רכב בחברות תיירות בפיקוח הממשלה בכל רחבי המדינה, אך זה יקר מאוד וצריך להזמין חודשים מראש. בין הערים הגדולות יש שירותי אוטובוסים, שירות הרכבות עצל ובלתי יעיל, והקרונות נבנו בראשית המאה הקודמת. אמצעי תחבורה המועדף הוא טיסות פנים המגיעות לערים הגדולות ומופעלות על ידי "קובנה" ו"אייר-קאריביין".

פורטו ריקו (Puerto rico) - תעודת זהות

מדינת החסות הראשונה של ארצות הברית מעבר לים. זה אי בעל צורה כמעט מלבנית, בשטח של 9,100 קמ"ר, 177 קילומטרים אורכו ו-56 קילומטרים רוחבו. הוא האי הקטן והמזרחי ביותר בשרשרת האיים האנטילים הגדולים. לאי קו חוף שאורכו 580 קילומטרים. באי שלושה אזורים טיפוגרפים עיקריים: פנים המדינה (האזור ההררי), אזור החופים, הוא האזור הנמוך והאזור הקרסטי (בצפון מערב המדינה). באי מגוון גדול של תצורות נוף: יערות גשם, מדבריות, חופים מערות ונהרות.

אקלים
פורטו ריקו נהנית ממזג אוויר קייצי ושטוף שמש בכל חודשי השנה. רוחות מסחר נעימות המגיעות ממזרח ממזגות את ערי החוף ומקלות על עומס החום. בגלל מזג האוויר פורטו ריקו הוא יעד המתאים לביקור בכל חודשי השנה. שיא עונת התיירות בין דצמבר לאפריל.

שפה
אנגלית וספרדית הן השפות הרשמיות באי, הספרדית שולטת.

כסף
המטבע הרשמי במדינה הוא הדולר האמריקאי. בהשוואה לאיים הקאריביים פורטו ריקו היא מדינה יחסית זולה לביקור. השימוש בכרטיסי אשראי ובהמחאות נוסעים נפוץ ביותר.

אשרות כניסה
מכיוון שפורטו ריקו היא חלק מארצות הברית, חובה להצטייד בוויזה תקפה לארצות הברית על מנת להיכנס למדינה.

תחבורה
חמישים אחוז מן הטיסות לאיים הקאריביים עוברות דרך שדה התעופה הבינלאומי של פורטו ריקו שנקרא לואיס מטניוס מרין (Luis Munoz Marin International Airport). לחברות אמריקאיות רבות טיסות ישירות לסאן חואן מיעדים שונים בארצות הברית. יש טיסות גם מקנדה, לונדון, מדריד, פרנקפורט ועוד...

שיט
נמל ספינות הנוסעים בסן חואן נמצא סמוך לעיר העתיקה, במרחק הליכה קצר מתחנת האוטובוסים המרכזית. אוטובוסים: קווי אוטובוסים נוסעים במסלולים קבועים בין כל השכונות בעיר הגדולה.

"פובליקוס"
הם ואנים גדולים עם 17 מקומות ישיבה, הנוסעים בין הערים הגדולות בפורטו ריקו. תעריפי הנסיעה קבועים אך מועדי הנסיעה משתנים. גם מוניות ניתן להשיג בקלות. בערים הגדולות אפשר להשכיר רכבים.

סנט לושיה

האי סנט לושיה ממוקם בשרשרת איי הווינדוורד, בין מרטיניק וסן וינסט. 160 קילומטרים צפונית מערבית לברבדוס. מצידו המזרחי נמצא האוקיאנוס האטלנטי ומצידו המערבי הים הקאריבי.

אקלים
האקלים באי הוא סובטרופי, אבל ל"רוחות המסחר" הצפון מזרחיות השפעה ממתנת על מזג האוויר. ישנן שתי עונות עיקריות באי: העונה היבשה, בין נובמבר לאפריל, והעונה הרטובה ממאי עד אוקטובר. הטמפרטורות נוחות כל השנה בין 26 ל-35 מעלות.

שפה
השפה הרשמית באי היא אנגלית, אך מרבית המקומיים מדברים פאטיוס (Patios) סוג של קריאולית צרפתית.

כסף
המטבע באי הוא הדולר המזרח קאריבי EC, אך גם הדולר האמריקאי נפוץ ביותר כמו גם השימוש בכרטיסי אשראי.

איך מגיעים?
טיסות: באי שני שדות תעופה. הראשון בדרום האי בעיר ויוקס פורט והשני סמוך לבירה קאסטריס. ניתן לעבור בין שני שדות התעופה בעזרת מונית או שירות סדיר של הליקופטרים. דרך הים: מרבית האוניות מגיעות לרציף החדיש "פוינט סארפין", הנמצא במרחק הליכה לבירה קאסטריס.

תחבורה
בסנט לושיה כביש טבעתי המקיף את האי כולו. במרבית הדרך הכביש צר ומפותל ולעיתים משובש. לכן כדי לשקול היטב לפני שמשכירים רכב, מי שיחליט להשכיר בכל זאת צריך להוציא רישיון נהיגה מקומי, אותו מוציאים בכל הסוכנויות להשכרת רכב על סמך הרישיון הבין לאומי. גם התחבורה הציבורית באי לוקה בחסר, לכן הדרך הנוחה ביותר היא לנוע במוניות. ניתן גם לשכור מוניות ימיות או סירות לנהיגה עצמאית.

האיים הדרומיים

מכונים בפי הבריטים "איי הודו המערבית", ובפי הצרפתים הם נקראים "האיים האנטיליים". האיים שמחציתם שייכים לאיי הבתולה ידועים כאקזוטיים יותר מאחיהם המערביים. הם עתירי חופים זהובים ולבנים בצל עצי קוקוס, לצד יערות גשם, מטעי פירות טרופיים, שדות קני סוכר ומזקקות רום. מעטים מהם זכו לעצמאות, ורובם נשלטים על ידי ארצות הברית או מדינות אירופאיות.

איך מגיעים?
רב טיולי השייט לאיים יוצאים מסן חואן, בירת פורטו ריקו. יש מעט טיסות ישירות מאירופה לחלק מהאיים, בדרך כלל ממדינת האם לאיים שבחסותה. (למשל מלונדון לאנטיגואה או ברבדוס).

אשרת כניסה
לאיים אנטיגואה-ברבודה, ברבדוס, סנט מרטין,טורטולה וסנט תומאס אין צורך באשראי כניסה. לאי מרטיניק נדרשת אשרה בעלות של עשרה דולרים.

האקלים באיים הדרומיים
הוא טרופי, בין 25 ל-39 מעלות צלזיוס לאורך כל השנה. העונה הגשומה היא בחודשים יוני אוקטובר. אז גדל הסיכוי לסופות הוריקן. התקופה הטובה ביותר לטיול היא בין נובמבר למאי.

קרוזים
השייט המקובל באזור נמשך שבעה ימים, במסגרתו עוגנת הספינה בארבעה או חמישה איים. האיים די קטנים וניתן למצות את עיקר האטרקציות בכל אי בטיולים של ארבע או חמש שעות. תיירים שבכוונתכם להסתפק במסלולי טיולים סטנדרטיים עדיף לקחת מיניבוס או מונית צמודה מהנמל.

אנטיגואה ברבודה (Antigua & Barbuda) - אי שזכה לעצמאות ב-1981 ומאז הוא חבר בחבר העמים הבריטי. המטבע בו הוא הדולר המזרח קאריבי ה- XCD. השפה אנגלית. בירה-סנט ג'ונס.

ברבדוס - אי עצמאי בחבר העמים הבריטי. בירתו ברידג'טאון. המטבע: דולר ברבידיני. השפה אנגלית.

מרטיניק - אי בשליטת צרפת, שבירתו פורט דה פראנס. המטבע: יורו. שפה-צרפתית וקריאולית.

סנט מרטין (St. Martin) - אי שחלקו בשליטת הולנד וחלקו בשליטת צרפת. בירת החלק ההולנדי היא פילסברג ובירת החלק הצרפתי היא מריגו. המטבע: יורו. השפות: הולנדית וצרפתית.

טורטולה (Tortola ) - אי בשליטת בריטניה, שבירתו רודטואן, המטבע הוא הלירה שטרלינג, השפה אנגלית.

סנט תומאס (Saint Thomas) - אי החבר בחבר העמים האמריקאי, שבירתו שרלוט אמילי. המטבע: דולר אמריקאי, השפה אנגלית.

לחברות אמריקאיות רבות מסלולי טיסות ישירות לאיים הקאריביים ולפורטו ריקו מיעדים שונים בארה"ב. קיימות טיסות גם מיעדים מאירופה. דילים תוכלו למצוא באתרי הנסיעות השונים. השוו מחירים למציאת הדיל הטוב ביותר. מידע נוסף על אתרי תיירות, נופש, טיולים ומסלולים באיים הקאריביים ניתן למצוא באתר דיסקברי טיול עולמי Discovery.